Das Wichtigste im Überblick
- Vatnajökull erstreckt sich über 8,100 km², das Eis reicht bis zu 950 m tief. Europas größte Eiskappe prägt den Südosten Islands.
- Die Vulkane Grímsvötn und Öræfajökull liegen unter dem Gletscher. Ihre Ausbrüche und jökulhlaup-Fluten prägen die gesamte Landschaft.
- Der Vatnajökull National Park schützt diese außergewöhnliche Geologie und ist aufgrund seiner Dimensionen und natürlichen Prozesse UNESCO-Welterbe.
- Falljökull zieht sich mit dem Klimawandel jedes Jahr zurück, doch das Eis bewegt sich weiterhin sichtbar durch Täler, die einst von gewaltigen Fluten geformt wurden.
- Dieses geführte Erlebnis führt über Falljökull und in eine blaue Eishöhle - eine Entdeckungstour durch die gefrorene Wildnis an einem halben Tag.
Die Weite von Europas größter Eiskappe
Vatnajökull erstreckt sich über 8,100 Quadratkilometer im Südosten Islands und ist damit die größte Eiskappe Europas außerhalb der Arktis. Um seine Größe einzuordnen: Der Gletscher ist etwa so groß wie der US-Bundesstaat Delaware oder fast dreimal so groß wie Luxemburg. Seine durchschnittliche Dicke beträgt 400 Meter, an manchen Stellen reicht das Eis bis zu 950 Meter tief und lastet mit dem Gewicht von Jahrtausenden auf dem darunterliegenden Felsgestein. Wenn Sie auf Falljökull stehen, einem seiner bedeutendsten Auslassgletscher, stehen Sie auf Eis, das sich über Jahrhunderte angesammelt hat - Schicht um Schicht zu einer Masse verdichtet, die fest genug ist, um darauf zu gehen, und doch dynamisch genug, um sich von Jahr zu Jahr sichtbar zu bewegen.
Die Eiskappe prägt den Vatnajökull National Park, ein 2002 gegründetes Schutzgebiet, das 1.4 Prozent der Gesamtfläche Islands einnimmt. Der Park umfasst nicht nur den Gletscher selbst, sondern auch die Landschaft, die er geformt hat: Täler, die sein Vorstoß ausgeschürft hat, Moränen, die seinen Rückzug markieren, und verzweigte Schmelzwasserflüsse, die sich durch die Sanderflächen ziehen. Diese Landschaft ist ganz von Eis und Feuer geprägt - ein Ort, an dem Atmosphäre und Erdkruste auf dramatische Weise aufeinandertreffen.
Vulkane unter dem Eis
Unter Vatnajökull liegen einige der aktivsten Vulkane Islands - eine geologische Besonderheit, die diese Eiskappe einzigartig macht. Grímsvötn, der mächtigste dieser subglazialen Vulkane, ist in den vergangenen zwei Jahrhunderten mehrfach ausgebrochen, zuletzt 2023. Öræfajökull, ein weiterer gewaltiger, von Eis bedeckter Vulkan, brach zuletzt 1727 katastrophal aus, verteilte Asche über Europa und löste gewaltige Gletscherläufe aus. Diese Vulkane liegen am Schnittpunkt des Mittelatlantischen Rückens, wo sich die nordamerikanische und die eurasische tektonische Platte aktiv voneinander entfernen und die geothermische Wärme erzeugen, die Islands Geologie antreibt.
Die aktive Wärme unter dem Eis schafft eine ungewöhnliche Umgebung: Geothermische Quellen erwärmen den Gletscher stellenweise von unten und lassen ihn im Inneren schmelzen. In Vertiefungen des Felsuntergrunds bilden sich subglaziale Seen, die sich mit Schmelzwasser füllen und sich manchmal plötzlich und katastrophal entleeren. Wenn Sie Falljökull auf einer geführten Wanderung erkunden, gehen Sie durch eine Landschaft, die von Ausbrüchen geformt wurde, die Jahrhunderte vor der Entstehung des heutigen Eises stattfanden. Doch die Vulkane darunter bleiben unruhig, und niemand weiß, wann sie sich wieder regen werden.
Die weite weiße Fläche des Vatnajökull erstreckt sich bis zum Horizont, durchzogen von Auslassgletschern zwischen vulkanischen Gipfeln
Jökulhlaup: Gletscherfluten, die das Land neu formen
Ein jökulhlaup ist ein Gletscherlauf - ein isländisches Phänomen, das aus dem heftigen Zusammenspiel von Feuer und Eis entsteht. Wenn ein subglazialer Vulkan ausbricht oder geothermische Wärme die Basis des Gletschers rasch schmelzen lässt, sammelt sich Wasser unter dem Eis und baut Druck auf, bis es einen Ausweg findet. Dann reißt das Wasser durch den Gletscher und ergießt sich mit zerstörerischer Kraft über die Landschaft. Es führt hausgroße Eisblöcke, Sedimentströme und alles mit sich, was ihm im Weg steht. Der größte jökulhlaup von Grímsvötn setzte 1996 innerhalb weniger Tage eine Wassermenge frei, die dem jährlichen Abfluss des Amazonas entspricht.
Diese Fluten haben das Gelände geformt, das Sie von Falljökull aus und in den südlichen Regionen des Parks sehen können. Die Sanderflächen, auf Isländisch sandur genannt, sind das Werk von jökulhlaup: flache, kahle Weiten aus Gletschersedimenten ohne Vegetation, durchzogen von verzweigten Rinnen, in denen das Schmelzwasser immer wieder neue Wege gegraben hat. In der nordöstlichen Region von Vatnajökull bilden ältere jökulhlaup-Ablagerungen in den höheren Lagen und abgelegeneren Hochebenen Landschaftsformen, die von früheren Wechselwirkungen zwischen Vulkanen und Gletschern erzählen. Auch künftig sind solche Fluten möglich und erinnern Besucher daran, dass unter dem Eis eine uralte, aktive Energie schlummert.
Falljökull: Ein Gletscher in Bewegung und auf dem Rückzug
Falljökull, der Auslassgletscher, den Sie auf dieser geführten Wanderung erkunden, hat sich im vergangenen Jahrhundert deutlich zurückgezogen. Anfang des 20. Jahrhunderts lag seine Gletscherzunge viel weiter unten im Tal. Heute hat sie sich um mehrere Kilometer zurückverlagert - ein Rückzug, der sich in den vergangenen Jahrzehnten mit steigenden globalen Temperaturen beschleunigt hat. Der Gletscher bewegt sich weiterhin aktiv und fließt mit messbarer Geschwindigkeit talwärts. Doch mittlerweile geht durch Schmelze mehr Eis verloren, als durch Schneefall und Eisbildung in höheren Lagen hinzukommt.
Ein Spaziergang über Falljökull führt Sie direkt auf diesen fließenden Eisstrom. Die Oberfläche des Gletschers erzählt von seiner Dynamik: Gletscherspalten zeigen Bereiche, in denen das Eis unter Spannung steht, blaues Eis tritt dort hervor, wo älterer Schnee verdichtet und freigelegt wurde, und Schmelzwasserbäche schneiden Rinnen in die Oberfläche. Ihr erfahrener Gletscherführer navigiert durch diese Formationen und zeigt Ihnen, wie sich die Landschaft von Jahr zu Jahr verändert. Der Rückzug von Falljökull spiegelt wider, was in ganz Island und weltweit geschieht: Gletscher, die Jahrtausende überdauert haben, verschwinden nun innerhalb eines Menschenlebens - ein sichtbares Zeugnis des rasanten Klimawandels, geschrieben im Eis.
8,100
Vatnajökull erstreckt sich über 8,100 Quadratkilometer und ist damit größer als alle anderen europäischen Gletscher zusammen.
Leben auf und rund um die Eiskappe
Trotz der rauen Bedingungen gedeihen im Vatnajökull National Park zahlreiche Tierarten in der Landschaft rund um den Gletscher. Im Park leben Rentierherden, die durch das Hochland ziehen, Polarfüchse, die in den Sanderflächen ihre Baue anlegen, und Schneehühner, die im felsigen Gelände oberhalb des Eises nisten. Im Sommer kehren Vögel zurück, um in den eisfreien Tälern und auf den eisfreien Gipfeln über dem Gletscher zu brüten. Die Schmelzwasserflüsse von Falljökull und anderen Gletscherzungen bieten im darunterliegenden Tal Lebensraum für Saiblinge.
Auf dem Eis selbst ist das Leben spärlich, aber vorhanden. Mikroben und Algen leben im Gletschereis und auf seiner Oberfläche und bilden ein Ökosystem, das an extreme Kälte und Abgeschiedenheit angepasst ist. An den Rändern des Gletschers, wenn Sie sich ihm von Skaftafell nähern, geht die kahle Eislandschaft in tundraartige Vegetation aus Moosen, Flechten und niedrigen Sträuchern über. In den Tälern des Parks wachsen Birken und Weiden, wo die Bedingungen es zulassen. Dieser Übergang vom lebendigen Eis zur lebendigen Landschaft zeigt, wie stark der Gletscher jeden Aspekt der Umwelt prägt.
Historische Überquerungen von Gletscherflüssen
Bevor moderne Straßen das isländische Landesinnere mit der Küste verbanden, standen Reisende in der Region Vatnajökull vor einer gewaltigen Herausforderung: den verzweigten Gletscherflüssen, die vom Gletscher herabfließen. Während der Schmelzsaison waren diese Flüsse zu tief und zu kalt, um sie sicher zu durchqueren, und ihre Läufe verlagerten sich ständig, da das Wasser neue Wege nahm. Die Isländer entwickelten Routen und Strategien für den richtigen Zeitpunkt, um die Gletscherabflüsse zu überqueren. Dabei nutzten sie Pferde und detailliertes Wissen, das über Generationen weitergegeben wurde. Je nach Wasserstand und Wetter änderten sich die Wege saisonal und mitunter sogar täglich.
Die Geschichte der Region ist von den Gefahren dieser Überquerungen geprägt. Reisende strandeten manchmal auf einer Seite der Flüsse und mussten warten, bis der Wasserstand weit genug sank. Im Winter, wenn die Wasserführung abnahm, war die Überquerung leichter, doch es kamen andere Gefahren hinzu: Schneestürme und extreme Kälte. Die Siedlungsmuster rund um Vatnajökull spiegeln diese Gegebenheiten wider: Gemeinschaften entstanden dort, wo die geografischen Bedingungen einen leichteren Zugang ermöglichten, und viele Wege, die auf einer Karte direkt erscheinen, waren früher unpassierbar. Das moderne Straßennetz hat diese Hindernisse beseitigt, doch die Gletscherflüsse erinnern weiterhin eindrucksvoll an die Macht der Landschaft.
Die nordöstliche Region und die UNESCO-Anerkennung
Die nordöstliche Region des Vatnajökull National Park umfasst einige der abgelegensten und am wenigsten besuchten Landschaften Islands. Hier ragen Hochebenen über 1,400 Meter auf, Eisfelder erstrecken sich über weite Flächen, und die Landschaft ist weitgehend unberührt von menschlicher Infrastruktur. Die 2019 verliehene UNESCO-Welterbeauszeichnung des Parks würdigt die außergewöhnliche geologische und ökologische Bedeutung von Vatnajökull: Die Eiskappe und die Vulkane darunter bilden ein lebendiges Labor, um Gletscherprozesse, Wechselwirkungen zwischen Vulkanen und Gletschern sowie den raschen Klimawandel zu verstehen. Die Auszeichnung würdigt zudem die Rolle der Landschaft im kulturellen Erbe Islands und ihre Bedeutung für die globale Klimaforschung.
Der Schutz von Vatnajökull als Nationalpark stellt sicher, dass Erlebnisse wie die geführte Wanderung und der Besuch einer Eishöhle auf Falljökull weiterhin möglich sind, ohne die Umwelt zu gefährden. Die Parkverwaltung bringt Besucherzugang und Naturschutz in Einklang. So können Menschen die Größe und Kraft der Eiskappe erleben, während ihre Ökosysteme und geologischen Besonderheiten für künftige Generationen bewahrt werden. Die nordöstliche Region wird zwar seltener erkundet als Falljökull, ist aber ebenfalls Teil dieser geschützten Landschaft. So bleibt die ganze Komplexität von Eis, Feuer und Ökologie in Vatnajökull erhalten.
