Principais conclusões
- Vatnajökull estende-se por 8,100 km², com gelo que atinge 950 m de profundidade. A maior calote de gelo da Europa domina o sudeste da Islândia.
- Os vulcões Grímsvötn e Öræfajökull encontram-se sob o glaciar, moldando as erupções e as cheias jökulhlaup em toda a paisagem.
- O Vatnajökull National Park protege esta geologia extraordinária, tornando-o Património Mundial pela sua dimensão e pelos seus processos naturais.
- Falljökull recua anualmente à medida que o clima muda, mas o gelo continua a deslocar-se visivelmente pelos vales escavados por cheias antigas.
- Esta experiência guiada atravessa Falljökull e entra numa gruta de gelo azul, revelando a natureza selvagem gelada numa aventura de meio dia.
A imensidão da maior calote glaciar da Europa
Vatnajökull estende-se por 8,100 quilómetros quadrados da paisagem do sudeste da Islândia, o que faz desta a maior calote de gelo da Europa fora do Ártico. Para perceber a sua dimensão: o glaciar tem aproximadamente a área do estado do Delaware, ou é quase três vezes maior do que o Luxemburgo. A sua espessura média atinge 400 metros, chegando em alguns locais aos 950 metros de profundidade, e exerce sobre a rocha subjacente o peso de milénios. Quando está em Falljökull, um dos seus principais glaciares de descarga, está sobre gelo que se acumulou ao longo de séculos, camada após camada comprimida numa massa suficientemente dura para caminhar sobre ela, mas também suficientemente dinâmica para se deslocar visivelmente de ano para ano.
A calote de gelo domina o Vatnajökull National Park, uma área protegida criada em 2002 que abrange 1.4 por cento da área total da Islândia. O parque inclui não só o próprio glaciar, mas também o terreno que este moldou: vales escavados pelo seu avanço, moreias que assinalam o seu recuo e rios entrelaçados de água do degelo glaciar que atravessam as planícies de deposição. Esta é uma paisagem inteiramente moldada pelo gelo e pelo fogo, um lugar onde a atmosfera e a terra sob os seus pés se encontram de forma dramática.
Vulcões Escondidos Sob o Gelo
Sob Vatnajökull encontram-se alguns dos vulcões mais ativos da Islândia, uma realidade geológica que torna esta calote de gelo única. Grímsvötn, o mais poderoso destes vulcões subglaciares, entrou em erupção várias vezes nos últimos dois séculos, mais recentemente em 2023. Öræfajökull, outro gigantesco vulcão coberto de gelo, entrou pela última vez em erupção de forma catastrófica em 1727, lançando cinzas por toda a Europa e provocando enormes cheias glaciares súbitas. Estes vulcões situam-se na interseção da Dorsal Mesoatlântica, onde as placas tectónicas norte-americana e eurasiática se afastam ativamente, gerando o calor geotérmico que impulsiona a geologia da Islândia.
A presença de calor ativo sob o gelo cria um ambiente invulgar: em alguns locais, as aberturas geotérmicas aquecem a base do glaciar, derretendo-o a partir do interior. Formam-se lagos subglaciares nas depressões da rocha, que se enchem de água do degelo e por vezes escoam de forma catastrófica. Quando explora Falljökull numa caminhada guiada, percorre uma paisagem moldada por erupções ocorridas séculos antes de o gelo atual se formar, mas os vulcões sob os seus pés continuam inquietos e o seu próximo movimento é desconhecido.
A vasta extensão branca de Vatnajökull prolonga-se até ao horizonte, com glaciares de descarga escavados entre picos vulcânicos
Jökulhlaup: As Cheias Glaciares que Remodelam a Paisagem
Um jökulhlaup é uma cheia glaciar súbita, um fenómeno islandês nascido da violenta interação entre fogo e gelo. Quando um vulcão subglaciar entra em erupção ou quando o calor geotérmico derrete rapidamente a base do glaciar, a água acumula-se sob o gelo e a pressão aumenta até encontrar uma saída. A água atravessa então o glaciar e irrompe pela paisagem com força catastrófica, transportando blocos de gelo do tamanho de casas, rios de sedimentos e tudo o que encontra pelo caminho. O maior jökulhlaup de Grímsvötn, em 1996, libertou em apenas alguns dias um volume de água equivalente ao caudal anual do rio Amazonas.
Estas cheias moldaram o terreno visível a partir de Falljökull e em todas as regiões meridionais do parque. As planícies de deposição, chamadas sandur, são criação dos jökulhlaups: extensões planas e áridas de sedimentos glaciares, desprovidas de vegetação e marcadas por canais entrelaçados onde a água do degelo abriu repetidamente novos percursos. Na região nordeste de Vatnajökull, nas zonas mais elevadas e nos planaltos mais remotos do parque, depósitos mais antigos de jökulhlaup formam elementos da paisagem que contam a história de antigas interações entre vulcões e glaciares. Estas cheias poderão voltar a ocorrer no futuro, lembrando aos visitantes que sob o gelo existe uma energia simultaneamente ancestral e ativa.
Falljökull: Um Glaciar em Movimento e Recuo
Falljökull, o glaciar de descarga que explora nesta caminhada guiada, recuou significativamente ao longo do último século. No início dos anos 1900, a sua frente encontrava-se muito mais abaixo no vale; hoje, recuou vários quilómetros, um processo que se acelerou nas últimas décadas à medida que as temperaturas globais aumentam. O glaciar continua a deslocar-se ativamente, descendo a encosta a velocidades mensuráveis por instrumentos, mas a quantidade de gelo perdida pelo degelo ultrapassa agora a quantidade acrescentada pela neve e pela acumulação de gelo nas maiores altitudes.
Caminhar sobre Falljökull coloca-o diretamente neste rio de gelo em movimento. A superfície do glaciar revela a história da sua dinâmica: as fendas assinalam os locais onde o gelo está sob tensão, o gelo azul surge onde a neve mais antiga foi comprimida e exposta, e os cursos de água do degelo abrem canais na superfície. O seu experiente guia de glaciares irá orientá-lo por estas formações, explicando-lhe como a paisagem mudou de ano para ano. O recuo de Falljökull reflete o que está a acontecer em toda a Islândia e no mundo: glaciares que persistiram durante milhares de anos estão agora a desaparecer no decurso de uma vida humana, um registo visível das rápidas alterações climáticas escrito no gelo.
8,100
Vatnajökull abrange 8,100 quilómetros quadrados, sendo maior do que todos os outros glaciares europeus juntos.
Vida Sobre e Em Torno da Calote de Gelo
Apesar das condições adversas, os animais do Vatnajökull National Park prosperam na paisagem em redor do glaciar. O parque alberga manadas de renas que migram pelas terras altas, raposas-do-ártico que fazem tocas nas planícies de deposição e lagópodes que nidificam no terreno rochoso acima do gelo. No verão, as aves regressam para se reproduzirem nos vales sem gelo e nos picos livres de gelo que se elevam acima do glaciar. Os rios de degelo que correm de Falljökull e de outros glaciares de descarga sustentam populações de salvelino-do-ártico nos vales mais abaixo.
No próprio gelo, a vida é escassa, mas existe. Micróbios e algas vivem no gelo glaciar e à sua superfície, integrando um ecossistema adaptado ao frio extremo e ao isolamento. Nas margens do glaciar, à medida que se aproxima a partir de Skaftafell, a paisagem passa do gelo árido para uma vegetação semelhante à tundra, composta por musgos, líquenes e arbustos baixos. Nos vales do parque, crescem bétulas e salgueiros onde as condições o permitem. Este gradiente entre gelo vivo e paisagem viva ilustra o poder do glaciar para moldar todos os aspetos do ambiente.
Travessias Históricas de Rios Glaciares
Antes de as estradas modernas ligarem o interior da Islândia à costa, os viajantes que atravessavam a região de Vatnajökull enfrentavam um enorme desafio: os rios glaciares entrelaçados que desciam do glaciar. Estes rios eram demasiado profundos e frios para serem atravessados a vau em segurança durante a época de degelo, e os seus canais mudavam constantemente à medida que a água seguia percursos diferentes. Os islandeses desenvolveram rotas e estratégias de timing para atravessar os cursos de água glaciares, usando cavalos e conhecimentos detalhados transmitidos de geração em geração. As rotas variavam consoante a estação e até diariamente, dependendo dos níveis da água e das condições meteorológicas.
A história da região é marcada pelos riscos que estas travessias implicavam. Por vezes, os viajantes ficavam retidos numa das margens dos rios, à espera de que o nível da água baixasse o suficiente para permitir a passagem. No inverno, quando o caudal diminuía, a travessia era mais fácil, mas surgiam outros perigos: nevascas e frio extremo. Os padrões de povoamento em redor de Vatnajökull refletem estas realidades: as comunidades foram construídas onde a geografia permitia um acesso mais fácil, e muitas rotas que parecem diretas num mapa foram historicamente intransitáveis. A rede rodoviária moderna eliminou estes obstáculos, mas os rios glaciares continuam a ser poderosos lembretes da autoridade da paisagem.
A Região Nordeste e o Reconhecimento da UNESCO
A região nordeste do Vatnajökull National Park inclui alguns dos terrenos mais remotos e menos visitados da Islândia. Aqui, planaltos elevam-se acima dos 1,400 metros, campos de gelo estendem-se por vastas áreas e a paisagem permanece em grande medida intocada por infraestruturas humanas. A classificação do parque como Património Mundial da UNESCO, atribuída em 2019, reconhece a excecional importância geológica e ecológica de Vatnajökull: a calote de gelo e os vulcões sob ela constituem um laboratório vivo para compreender os processos glaciares, as interações entre vulcões e glaciares e as rápidas alterações climáticas. Esta classificação também homenageia o papel da paisagem no património cultural da Islândia e a sua importância para a ciência climática global.
A proteção de Vatnajökull como parque nacional assegura que experiências como a caminhada guiada e a visita à gruta de gelo em Falljökull possam continuar, preservando simultaneamente o ambiente. A gestão do parque equilibra o acesso dos visitantes com a conservação, permitindo que as pessoas testemunhem a dimensão e a força da calote de gelo enquanto protege os seus ecossistemas e elementos geológicos para as gerações futuras. A região nordeste, embora seja menos explorada do que Falljökull, continua a fazer parte desta paisagem protegida, garantindo que toda a complexidade do gelo, do fogo e da ecologia de Vatnajökull se mantém intacta.
