Do Gelo Azul Visto da Janela do Avião a uma Gruta Sob o Vatnajökull

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O que é o gelo azul?

O gelo azul é gelo de glaciar que foi comprimido até libertar todo o ar. A neve cai, acumula-se e é soterrada pela neve do inverno seguinte, e o peso por cima empurra as pequenas bolsas de ar para fora das camadas inferiores. O que resta é gelo denso, praticamente sem bolhas no seu interior. Parece cinzento-azulado pálido com luz difusa e azul profundo e saturado à sombra. A cor não é um revestimento, um mineral nem um truque da câmara. Vem da forma como o próprio gelo lida com a luz do dia. Normalmente encontra-a na parede de uma fenda muito antes de a encontrar numa gruta.

O gelo em torno de Skaftafell pertence a algo enorme. O Vatnajökull tem uma área de superfície de aproximadamente 8.100 quilómetros quadrados (3.127 milhas quadradas) e é o maior glaciar da Islândia e da Europa.^[1] Visto do ar, parece uma tampa branca pressionada sobre a paisagem. Ao nível do solo, é uma massa de gelo em movimento lento, e o azul revela-se onde a superfície foi raspada, cisalhada ou escavada pela água. É por isso que o encontra em fendas, nas paredes dos canais de água de degelo e no teto de uma gruta, e raramente num campo de neve liso.

Porque é que os glaciares são azuis

A luz solar transporta todas as cores ao mesmo tempo. À medida que penetra no gelo, a extremidade vermelha do espetro é absorvida rapidamente, enquanto o azul viaja mais longe e acaba por se dispersar de volta para os seus olhos. Uma fatia fina de gelo parece transparente. Um metro dela parece azul. Vários metros parecem quase azul-escuro, porque as cores mais quentes foram eliminadas pelo caminho. É por isso que o gelo mais profundo e denso parece o mais azul, e por que uma fenda num campo de neve pode brilhar nas margens. A neve, por contraste, está cheia de ar e espaços porosos, que dispersam todos os comprimentos de onda e os devolvem como branco.

O teor de bolhas determina o quão azul parece um pedaço de gelo, e o teor de bolhas é um registo de pressão. O gelo enterrado em profundidade, ou comprimido ao fluir numa curva, viu o seu ar expulso e os seus cristais crescerem. Um glaciar de gelo azul é simplesmente aquele onde isso aconteceu o suficiente, de forma mais visível onde a água de degelo voltou a congelar nas fissuras, enquanto a neve fresca e o firn permanecem brancos por cima. O mesmo bloco de gelo pode parecer pálido na sua face exterior rugosa e azul profundo onde um guia o abriu com um golpe.

Luz azul no teto de um túnel escavado pela água de degelo sob o Vatnajökull.

Porque é que se formam grutas de gelo no Vatnajökull?

Uma gruta de gelo é uma estrutura de drenagem antes de ser um ponto turístico. No verão, a água de degelo à superfície encontra uma fenda, uma junta mole ou um espaço entre o gelo e o solo por baixo, e começa a correr por ali. A água em movimento transporta areia e calor, por isso o canal alarga-se. Congelar durante a noite e voltar a descongelar alisa as paredes. Um fio de água pode tornar-se um túnel com altura suficiente para estar de pé, com um teto de gelo azul denso por cima.

O inverno é quando se pode realmente entrar. As grutas de gelo no Vatnajökull só estão acessíveis durante os meses de inverno, a partir de novembro e habitualmente ao longo de março, dependendo do tempo.^[2] O Parque Nacional de Vatnajökull foi inscrito na lista de Património Mundial da UNESCO a 5 de julho de 2019.^[9] Nem todas as grutas se situam sob esta calota de gelo: a Katla Ice Cave é uma gruta de gelo natural no glaciar Mýrdalsjökull, formada pelo glaciar vulcânico sobre o vulcão Katla, e é uma das poucas grutas de gelo na Islândia que pode ser visitada durante todo o ano.^[10]

Moulins, moinhos e a canalização da água de degelo

Um moulin é um poço vertical no gelo, frequentemente onde um riacho de superfície se precipita numa fenda e escava em linha reta para baixo. Estas formações também são chamadas moinhos de glaciar, porque a água no seu interior desgasta as paredes como uma mó trabalha o grão. Visto de cima, um moulin parece um pequeno buraco escuro no branco. Visto de dentro, quando uma gruta se liga a um, é uma chaminé de luz com água a troar algures fora de vista. Os moulins são também a razão pela qual uma passagem pode estar silenciosa e seca numa manhã fria e a rugir depois de uma tarde quente.

Por baixo de toda esta água há calor. Os três vulcões subglaciares mais famosos sob o Vatnajökull são o Grímsvötn, o Öraefajökull e o Bardarbunga.^[11] Situam-se debaixo do gelo, e o calor geotérmico derrete o gelo tanto por baixo como por cima. O glaciar está atravessado por canais e cavidades em vez de ser um bloco sólido, e a água de degelo pode desaparecer à superfície e reaparecer muito abaixo.

O colapso e renascimento anual de uma gruta

O teto de uma gruta é fino. É gelo, não rocha, e é aquecido por cima, derretido por dentro e empurrado pelo próprio movimento do glaciar. Os tetos abatem, racham e desmoronam-se, por vezes numa única estação. Uma passagem que um guia percorreu no início do inverno pode ser um monte de blocos de gelo algumas semanas depois, e uma nova abertura pode surgir a pouca distância. A gruta que visita não é a mesma gruta fotografada há anos.

O próprio glaciar está a recuar. Desde o ano 2000, os glaciares de descarga islandeses recuaram excecionalmente depressa, e a sua perda de massa está entre as mais elevadas registadas no mundo.^[12] O Falljökull Glacier, a língua que muitas caminhadas em Skaftafell seguem, é um impressionante glaciar de descarga da vasta calota de gelo do Vatnajökull.^[13] Os guias trabalham com a forma que cada inverno lhes oferece, lendo a estação em vez do mapa do ano passado. Todos os invernos a mesma caminhada pode levar a uma sala diferente, e isso faz parte do seu encanto.

Espessura, idade e pressão no gelo

Tudo o que está acima de uma gruta é carga. A calota de gelo do Vatnajökull tem em média cerca de 380 metros de espessura, e em alguns pontos chega a quase um quilómetro de profundidade.^[3] Esse peso é o que transforma a neve em gelo azul, e também mantém o teto de uma gruta sob pressão constante. O gelo azul é um produto dessa pressão, por isso as partes mais profundas do glaciar guardam os azuis mais escuros. Retire o apoio da água que escavou o túnel e o teto começa a fechar-se sobre si mesmo.

O gelo por cima foi comprimido ao longo de muitos invernos, e é muito mais antigo do que a neve à superfície. O ponto mais alto da Islândia também emerge desta massa. O Hvannadalshnúkur tem 2110 metros, ou 6900 pés, de altitude.^[14] No glaciar, a escala é o que surpreende as pessoas: um campo branco e plano é na realidade uma massa profunda de gelo denso e comprimido, com montanhas enterradas sob as margens.

Como os guias exploram e escolhem grutas seguras em cada estação

Antes de qualquer excursão começar, os guias percorrem o glaciar. Verificam se há pontos frágeis nos tetos, observam se ainda há água a circular no interior, testam as pontes de neve sobre as fendas e acompanham a previsão nos dias que antecedem a partida. O gelo move-se, por isso um percurso verificado na segunda-feira é verificado novamente antes do grupo de sexta-feira. Os crampons colocam-se antes de o gelo ficar mais inclinado, os grupos mantêm-se juntos e nenhum guia conduz pessoas para uma gruta que não tenha sido visitada e avaliada. É por isso que tanto o ponto de encontro como a própria gruta podem mudar de uma estação para a outra.

Em Skaftafell, a excursão guiada é uma saída de 4 horas com um guia ao vivo que fala inglês, num grupo pequeno limitado a 12 participantes, a partir de US$167.^[4] O cancelamento gratuito está disponível até 24 horas antes e pode reservar agora e pagar mais tarde.^[4] Chegar lá exige planeamento: Skaftafell fica a cerca de 327 km (203 milhas) de Reykjavík de carro pela Route 1, uma viagem que demora aproximadamente 4,5 horas.^[8] Se quiser acrescentar a lagoa, Jökulsárlón fica a 35,4 milhas (57 km) de Skaftafell, a cerca de 50 minutos em trânsito normal.^[15]

Da neve ao gelo azul

1. A neve cai e acumula-se

   Cada inverno acrescenta uma camada, e as camadas de baixo ficam soterradas sob o peso da neve da estação seguinte.

2. O ar é expulso

   A pressão de cima força as bolhas de ar a sair do gelo, e o que fica é muito mais denso do que a neve de onde veio.

3. Os cristais crescem e alinham-se

   Os grãos de gelo aumentam e ligam-se entre si, o que permite que a luz viaje mais fundo no gelo antes de o azul regressar ao seu olhar.

4. A água de degelo encontra um caminho

   O degelo do verão corre encosta abaixo, encontra uma fenda ou uma costura mais mole e começa a abrir um canal no corpo do glaciar.

5. O canal transforma-se num túnel

   A água alarga a passagem, o congelamento e recongelamento suavizam as paredes, e toma forma uma gruta onde se pode entrar a pé.

6. Os guias verificam novamente

   Os tetos desabam e os canais deslocam-se, por isso os guias percorrem o glaciar em cada estação para encontrar e testar as grutas seguras para entrar.

O que as pessoas querem saber