Porque É Que o Gelo Azul Visto do Avião Não Se Parece Nada com o Gelo de um Glaciar Visto de Perto

Porque é que o gelo dos glaciares brilha em azul

O gelo parece branco quando contém ar. A neve cai em cristais soltos, que retêm milhões de minúsculas bolsas de ar. À medida que as camadas se acumulam ano após ano, o peso da neve nova comprime o gelo mais antigo por baixo. Ao longo de séculos, esta pressão expulsa quase todo o ar, deixando um gelo cristalino e denso que se comporta como vidro. Quando a luz entra neste gelo glaciar azul e denso, deixa de se dispersar aleatoriamente nas bolhas de ar. Em vez disso, o gelo comprimido absorve os comprimentos de onda vermelhos da luz solar e reflete apenas a luz azul para os seus olhos, criando o brilho etéreo que vê no interior da gruta.

O glaciar Falljökull, em Vatnajökull, encontra-se sob centenas de metros de neve e gelo acumulados, alguns com séculos de existência. A pressão em profundidade transforma por completo a estrutura do gelo. A água líquida congela de forma diferente sob este peso intenso, formando cristais maiores e com menos impurezas. É por isso que o gelo azul que encontra durante a caminhada no glaciar parece tão diferente do gelo de lagos congelados ou dos pingentes de gelo formados em condições menos extremas. A intensidade da cor depende da profundidade: o gelo que permaneceu enterrado durante mais tempo apresenta o azul mais intenso, enquanto o gelo mais recente à superfície parece branco ou leitoso.

Como a água do degelo escava passagens no interior do gelo

Todas as primaveras e verões, a água do degelo da superfície do glaciar começa a fluir para baixo através do gelo. Encontra fendas e pontos fracos, seguindo a gravidade e os gradientes de pressão. Estes poços verticais chamam-se moulins, da palavra francesa para moinho. A água que entra num moulin pode cair centenas de metros antes de chegar à base do glaciar. À medida que cai e corre pelo gelo, desgasta e alarga as passagens, derretendo as paredes por fricção e pelo seu próprio calor. Ao longo de semanas e meses, uma pequena fenda transforma-se num túnel transitável, e um túnel transforma-se numa câmara. A gruta de gelo do glaciar não se forma ao longo de um lento tempo geológico, mas sim graças ao rápido trabalho sazonal da água corrente.

No interior da gruta, a água do degelo continua a moldar o espaço. A água infiltra-se pelo teto e pelas paredes, escorrendo em cascatas lentas que congelam e voltam a congelar. Riachos correm pelo chão, transportando sedimentos glaciares finos que dão à água do degelo um aspeto leitoso. A água em movimento nunca deixa de atuar, aprofundando sulcos e alargando passagens. O seu guia de glaciares percorrerá itinerários cuja segurança foi comprovada pela experiência, evitando zonas onde o gelo fino ou desabamentos recentes tenham comprometido a estabilidade. A caminhada de 4 horas inclui o percurso desde Skaftafell, atravessando Falljökull até à entrada da gruta, tempo no interior da própria gruta e o regresso.

A luz solar refratada transforma o denso gelo glaciar num azul-marinho luminoso

Colapso e renovação anual da gruta

A gruta de gelo no glaciar não se mantém inalterada de ano para ano. Com a chegada da primavera e a subida das temperaturas, o fluxo de água do degelo intensifica-se. O calor e a pressão da água cada vez mais rápida tornam-se excessivos para as finas paredes e tetos de gelo. As passagens desabam e câmaras inteiras podem ruir em poucos dias. No início do verão, a gruta que visitou no ano anterior pode já ter desaparecido por completo, fechada pela queda de gelo e por avalanches. Isto não é sinal de perigo ou instabilidade durante a sua visita; é antes o ritmo natural de um glaciar na estação mais quente. Nos últimos dias ou semanas, o seu guia inspecionou a gruta atual, confirmando que é suficientemente estável para uma visita segura.

À medida que o verão avança para o outono e regressam as temperaturas de inverno, este ciclo inverte-se. O fluxo de água abranda e acaba por congelar. Os moulins fecham-se. Forma-se gelo novo a partir da água do degelo que voltou a congelar antes de chegar à base. Na primavera seguinte, a nova água do degelo encontra percursos diferentes através do gelo, escavando novas passagens e criando novas câmaras. Uma gruta de gelo azul que visita no outono pode ser completamente diferente de outra no mesmo local no ano seguinte. Algumas grutas voltam a formar-se praticamente no mesmo ponto; outras surgem em locais inteiramente novos, à medida que a água encontra rotas diferentes através da estrutura em mudança do glaciar.

A idade do gelo sobre a sua cabeça

O gelo que forma o teto e as paredes da sua gruta não é recente. A datação por carbono e a análise de isótopos de oxigénio mostram que o gelo na base de Vatnajökull pode ter 1,000 anos ou mais. O gelo diretamente sobre a sua cabeça, quando está no interior da gruta no glaciar, pode ter caído sob a forma de neve durante a colonização viking da Islândia. Parte dele cristalizou quando reinos medievais governavam a Europa. O gelo mais antigo nunca chega à superfície; a pressão vinda de cima mantém-no retido nas camadas mais profundas até que o movimento do glaciar o transporte encosta abaixo e a gravidade o arraste. Aquilo sob o qual está representa séculos de neve acumulada, comprimida pelo peso de tudo o que veio depois.

Determinar a idade exata do gelo num dado local requer amostras de testemunhos e análises laboratoriais, pelo que o seu guia não lhe pode indicar o ano preciso de formação de cada metro de gelo acima de si. No entanto, é possível estimar a idade geral com base nas velocidades de fluxo do glaciar e no historial conhecido de acumulação de neve. Vatnajökull é o maior glaciar da Islândia em volume, cobrindo mais de 8,000 quilómetros quadrados. O gelo que encontra perto de Falljökull levou décadas ou séculos a fluir desde a zona de acumulação no alto do planalto até às altitudes mais baixas onde a gruta é acessível. Estar no interior da gruta de gelo é estar dentro de uma cápsula do tempo da história climática comprimida.

Compreender os moulins e os moinhos glaciares

Um moulin é um poço quase vertical escavado pela água do degelo através de toda a espessura de um glaciar. A palavra vem do termo francês para moinho, pois os primeiros glaciologistas repararam que estes poços têm frequentemente o estrondo e o movimento caótico de um moinho de água em funcionamento. A água do degelo entra pela abertura do moulin na superfície do glaciar, caindo a grande velocidade pelo poço. A fricção e a energia da queda de água geram um calor imenso, que derrete as paredes de gelo. Na base do moulin, a água emerge na base do glaciar, por vezes num escoamento visível onde encontra a rocha subjacente. Alguns moulins têm apenas alguns metros de largura; outros podem ser suficientemente grandes para uma pessoa cair através deles. O seu guia de glaciares garantirá que mantém uma distância segura de quaisquer moulins ativos.

Os moinhos glaciares, ou sistemas de moulins, referem-se à rede interligada de passagens verticais e horizontais que permite à água fluir da superfície até à base. Estas redes não são estruturas permanentes, mas desenvolvimentos sazonais que se formam e drenam todos os anos. No inverno, quando a água do degelo à superfície é reduzida ou inexistente, o sistema de moulins congela em grande parte e torna-se inativo. Na primavera, à medida que o aumento das temperaturas eleva o ritmo de degelo, o sistema volta a ativar-se. A pressão da água pode tornar-se extrema, provocando escoamentos dramáticos e até cheias subglaciares. Os sons de estrondo e de água corrente que ouve nas profundezas da gruta no glaciar resultam frequentemente da água que se move através destes sistemas na rocha subjacente e nas camadas de gelo mais profundas sob os seus pés.

Experiência sensorial: sons e cheiros no interior do gelo

Entrar numa gruta no glaciar transforma o seu mundo sensorial. Ao início, o silêncio parece absoluto. Depois, os seus ouvidos habituam-se e começa a notar o gotejar constante e subtil da água vinda de cima. Consoante a localização da gruta em relação a moulins ou riachos ativos, o som pode variar entre um suave pingar e um rugido grave. A temperatura do ar mantém-se sempre próxima do ponto de congelação, pelo que a sua respiração forma imediatamente vapor. O cheiro é mineral e puro, sem qualquer odor orgânico, pois nada vive neste ambiente. Alguns visitantes referem um leve sabor metálico no ar, embora seja mais psicológico do que real. Em muitas câmaras, o som dos seus próprios passos e dos crampons sobre o chão de gelo é o mais intenso, criando uma consciência inquietante da sua presença no glaciar.

As sensações visuais dominam as memórias da maioria dos visitantes. O gelo azul à sua volta brilha com uma intensidade sobrenatural sob qualquer fonte de luz. O seu guia leva uma lanterna potente, cujo feixe ilumina o gelo de formas que as fotografias raramente conseguem captar. O teto pode ser liso ou apresentar sulcos e canais esculpidos pela água corrente. As paredes exibem frequentemente camadas de gelo branco e azul, um registo visível das diferentes épocas de acumulação invernal. O chão pode ser plano e seguro ou inclinado na direção de um riacho de água do degelo. Cada gruta no glaciar é única, moldada pelo padrão particular de fluxo de água do degelo e pelos ciclos de congelação e degelo desse ano. A experiência é simultaneamente imaculada e temporária, sabendo que, dentro de alguns meses, esta câmara exata poderá já não existir.

Como os guias inspecionam e selecionam grutas seguras em cada estação

O seu experiente guia de glaciares, que fala inglês, visitou o local da gruta nos dias ou semanas anteriores ao seu passeio. Aproxima-se com prudência, testando o gelo sob os pés e procurando sinais de instabilidade recente: fissuras novas, detritos de avalanche, pontos finos onde a água do degelo enfraqueceu a estrutura ou padrões de colapso do gelo. Avalia o fluxo atual de água do degelo, que indica o nível de atividade do sistema de moulins e se a pressão da água está a aumentar no interior do gelo. Identifica rotas estáveis de entrada e saída, evitando passagens onde quedas recentes tenham estreitado o túnel ou criado perigos. Mede a espessura das paredes e dos tetos nas zonas por onde os visitantes passarão, garantindo margens de segurança adequadas. Este processo de inspeção é contínuo; uma gruta considerada segura hoje pode tornar-se insegura dentro de poucos dias se as temperaturas mais elevadas acelerarem o degelo ou se chuva intensa aumentar a pressão da água.

A experiência em grupos pequenos, limitada a um máximo de 12 participantes por guia, garante que cada visitante recebe supervisão e instruções diretas. Antes de entrar na gruta de gelo azul, o seu guia ensinar-lhe-á a utilizar os crampons de glaciar, o capacete, o piolet de caminhada e o arnês. Demonstra a técnica correta de apoio dos pés e mostra-lhe onde colocar as mãos. Explica o que fazer se o gelo estiver escorregadio e como avançar em superfícies irregulares. Todo o equipamento de segurança necessário para o glaciar é fornecido como parte do passeio. À medida que avança pela gruta, o seu guia mantém-se atento às condições em mudança: sons de água que sugerem aumento do fluxo, movimento ou assentamento do gelo, ou alterações atmosféricas que possam indicar mudanças iminentes no tempo. A sua experiência mantém o grupo em segurança, permitindo-lhe ao mesmo tempo apreciar a beleza extraordinária do interior do glaciar.

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