Del Hielo Azul en la Ventanilla del Avión a una Cueva Bajo Vatnajökull

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¿Qué es el hielo azul?

El hielo azul es hielo glaciar al que se le ha extraído el aire a presión. La nieve cae, se acumula y queda sepultada por la nieve del invierno siguiente, y el peso de arriba expulsa las diminutas bolsas de aire de las capas inferiores. Lo que queda es hielo denso, prácticamente sin burbujas en su interior. Con luz plana se ve de un gris azulado pálido, y a la sombra, de un azul profundo y saturado. El color no es una capa, ni un mineral, ni un truco de la cámara. Proviene de cómo el propio hielo procesa la luz del día. Lo normal es encontrarlo en la pared de una grieta mucho antes que en una cueva.

El hielo que rodea Skaftafell forma parte de algo enorme. Vatnajökull tiene una superficie de aproximadamente 8.100 kilómetros cuadrados (3.127 millas cuadradas) y es el mayor glaciar de Islandia y de Europa.^[1] Desde el aire parece una tapa blanca presionada sobre el paisaje. A ras de suelo es una masa de hielo en movimiento lento, y el azul aparece donde la superficie ha sido erosionada, cizallada o ahuecada por el agua. Por eso se encuentra en las grietas, en las paredes de los canales de agua de deshielo y en el techo de una cueva, y rara vez en un campo de nieve liso.

Por qué los glaciares son azules

La luz del sol transporta todos los colores a la vez. A medida que penetra en el hielo, el extremo rojo del espectro se absorbe rápidamente, mientras que el azul viaja más lejos y acaba dispersándose de vuelta hacia sus ojos. Una lámina fina de hielo parece transparente. Un metro de hielo parece azul. Varios metros parecen casi de un azul negruzco, porque los colores cálidos se han ido filtrando por el camino. Por eso el hielo más profundo y denso es el que más azul se ve, y por eso una grieta en un campo de nieve puede brillar en los bordes. La nieve, en cambio, está llena de aire y de poros, que dispersan todas las longitudes de onda y la devuelven blanca.

El contenido de burbujas determina cuán azul se ve un fragmento de hielo, y el contenido de burbujas es un registro de la presión. El hielo sepultado a gran profundidad, o comprimido al fluir por una curva, ha visto expulsado su aire y sus cristales han crecido. Un glaciar de hielo azul es simplemente uno en el que eso ha ocurrido en grado suficiente, de forma más visible donde el agua de deshielo se ha vuelto a congelar en los huecos, mientras que la nieve reciente y el firn permanecen blancos por encima. El mismo bloque de hielo puede verse pálido en su cara exterior rugosa y de un azul intenso donde el guía lo ha abierto a golpes de piolet.

Luz azul en el techo de un túnel excavado por el agua de deshielo bajo Vatnajökull.

¿Por qué se forman cuevas de hielo en Vatnajökull?

Una cueva de hielo es un desagüe antes que un lugar turístico. En verano, el agua de deshielo de la superficie encuentra una grieta, una junta blanda o un hueco entre el hielo y el suelo que tiene debajo, y empieza a correr por ahí. El agua en movimiento arrastra granos y calor, así que el canal se ensancha. Al congelarse de noche y volver a descongelarse, las paredes se alisan. Un simple hilo de agua puede convertirse en un túnel lo bastante alto para estar de pie, con un techo de hielo azul denso por encima.

El invierno es cuando de verdad se puede entrar. Solo se puede acceder a las cuevas de hielo de Vatnajökull durante los meses de invierno, desde noviembre y normalmente hasta marzo, según el tiempo.^[2] El Parque Nacional de Vatnajökull fue inscrito en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO el 5 de julio de 2019.^[9] No todas las cuevas están bajo este casquete glaciar: la Katla Ice Cave es una cueva de hielo natural en el glaciar Mýrdalsjökull, formada por el glaciar volcánico que hay sobre el volcán Katla, y es una de las pocas cuevas de hielo de Islandia que se pueden visitar todo el año.^[10]

Moulins, molinos y la fontanería del agua de deshielo

Un moulin es un pozo vertical en el hielo, a menudo donde un arroyo superficial se vierte por una grieta y perfora en línea recta hacia abajo. Estas formaciones también se llaman molinos de glaciar, porque el agua de su interior erosiona las paredes como la piedra de un molino muele el grano. Desde arriba, un moulin parece un pequeño agujero oscuro en la blancura. Desde dentro, cuando una cueva conecta con uno, es una chimenea de luz con agua retumbando en algún lugar fuera de la vista. Los moulins son también la razón de que un pasaje pueda estar tranquilo y seco en una mañana fría y rugir tras una tarde cálida.

Bajo toda esa agua hay calor. Los tres volcanes subglaciales más famosos bajo el Vatnajökull son Grímsvötn, Öraefajökull y Bardarbunga.^[11] Están bajo el hielo, y el calor geotérmico funde hielo tanto por abajo como por arriba. El glaciar está surcado de canales y huecos en lugar de ser un bloque macizo, y el agua de deshielo puede desaparecer en la superficie y reaparecer mucho más abajo.

El derrumbe y el renacimiento anual de una cueva

El techo de una cueva es fino. Es hielo, no roca, y se calienta desde arriba, se funde desde dentro y lo zarandea el propio movimiento del glaciar. Los techos se comban, se agrietan y se vienen abajo, a veces en una sola temporada. Un pasaje por el que un guía pasó a principios del invierno puede ser un montón de bloques de hielo unas semanas después, y una abertura nueva puede aparecer a poca distancia. La cueva que usted visita no es la misma cueva que se fotografió años atrás.

El glaciar mismo se está encogiendo. Desde el año 2000 los glaciares de desagüe islandeses han retrocedido excepcionalmente rápido, y su pérdida de masa está entre las más altas registradas en el mundo.^[12] El glaciar Falljökull, la lengua que siguen muchas caminatas desde Skaftafell, es un llamativo glaciar de desagüe del vasto casquete glaciar de Vatnajökull.^[13] Los guías trabajan con la forma que les ofrece cada invierno, leyendo la temporada en lugar del mapa del año pasado. Cada invierno la misma caminata puede llevar a una sala distinta, y eso es parte de su atractivo.

Grosor, edad y presión en el hielo

Todo lo que hay sobre una cueva es carga. El casquete glaciar de Vatnajökull tiene un grosor medio de unos 380 metros, y en algunos puntos alcanza casi un kilómetro de profundidad.^[3] Ese peso es lo que convierte la nieve en hielo azul en primer lugar, y también mantiene el techo de una cueva bajo presión constante. El hielo azul es producto de esa presión, así que las partes más profundas del glaciar albergan los azules más oscuros. Quite el sustento del agua que excavó el túnel y el techo empieza a cerrarse sobre sí mismo.

El hielo que hay encima se ha comprimido a lo largo de muchos inviernos, y es mucho más antiguo que la nieve de la superficie. El terreno más alto de Islandia también emerge de esta masa. Hvannadalshnúkur tiene 2110 metros, o 6900 pies, de altura.^[14] En el glaciar, lo que sorprende a la gente es la escala: un campo blanco y llano es en realidad una profunda masa de hielo denso y comprimido, con montañas sepultadas bajo sus bordes.

Cómo exploran los guías y eligen cuevas seguras cada temporada

Antes de que salga cualquier tour, los guías recorren el glaciar. Revisan los techos en busca de zonas finas, vigilan el agua que aún se mueve dentro, prueban los puentes de nieve sobre las grietas y siguen el pronóstico en los días previos a una salida. El hielo se mueve, así que una ruta revisada el lunes se vuelve a revisar antes del grupo del viernes. Los crampones se ponen antes de que el hielo se vuelva más empinado, los grupos permanecen juntos y ningún guía lleva a personas a una cueva que no haya sido visitada y evaluada. Por eso tanto el punto de encuentro como la propia cueva pueden cambiar de una temporada a otra.

En Skaftafell la excursión guiada es una salida de 4 horas con un guía en vivo que habla inglés en un grupo pequeño limitado a 12 participantes, desde US$167.^[4] La cancelación gratuita está disponible hasta 24 horas antes, y puede reservar ahora y pagar después.^[4] Llegar requiere planificación: Skaftafell está a unos 327 km (203 millas) de Reikiavik en coche por la Ruta 1, un trayecto que dura aproximadamente 4,5 horas.^[8] Si añade la laguna, Jökulsárlón está a 35,4 millas (57 km) de Skaftafell, a unos 50 minutos en tráfico normal.^[15]

De la nieve al hielo azul

1. La nieve cae y se acumula

   Cada invierno añade una capa, y las capas inferiores quedan sepultadas bajo el peso de la nieve de la temporada siguiente.

2. El aire se expulsa

   La presión desde arriba fuerza la salida de las burbujas de aire del hielo, y lo que queda es mucho más denso que la nieve de la que proviene.

3. Los cristales crecen y se alinean

   Los granos de hielo se agrandan y se entrelazan, lo que permite que la luz viaje más profundamente en el hielo antes de que el azul vuelva a su vista.

4. El agua de deshielo encuentra un camino

   El deshielo del verano fluye cuesta abajo, encuentra una grieta o una veta blanda y comienza a excavar un canal a través del cuerpo del glaciar.

5. El canal se convierte en túnel

   El agua ensancha el paso, la congelación y recongelación alisan las paredes, y toma forma una cueva por la que se puede caminar.

6. Los guías lo revisan de nuevo

   Los techos se derrumban y los canales cambian, así que los guías recorren el glaciar cada temporada para encontrar y probar las cuevas que son seguras para entrar.

Lo que la gente quiere saber