De la Glace Bleue Vue D'un Avion à une Grotte sous le Vatnajökull

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Qu'est-ce que la glace bleue ?

La glace bleue est de la glace de glacier comprimée jusqu'à en être chassée de tout air. La neige tombe, s'accumule et se retrouve ensevelie sous la neige de l'hiver suivant, et le poids qui pèse au-dessus expulse les moindres poches d'air des couches inférieures. Il reste alors une glace dense, presque sans bulles. Elle paraît gris-bleu pâle sous une lumière plate et d'un bleu profond et saturé à l'ombre. Cette couleur n'est ni un enduit, ni un minéral, ni un trucage de l'appareil photo. Elle vient de la façon dont la glace elle-même réagit à la lumière du jour. Vous la rencontrerez généralement dans la paroi d'une crevasse bien avant de la voir dans une grotte.

La glace autour de Skaftafell appartient à quelque chose d'énorme. Le Vatnajökull couvre une superficie d'environ 8 100 kilomètres carrés (3 127 miles carrés), ce qui en fait le plus grand glacier d'Islande et d'Europe.^[1] Vue du ciel, il ressemble à un couvercle blanc posé sur le paysage. Au sol, c'est une masse de glace en mouvement lent, et le bleu apparaît là où la surface a été raclée, cisailée ou creusée par l'eau. C'est pourquoi vous le rencontrez dans les crevasses, dans les parois des chenaux d'eau de fonte et dans le plafond d'une grotte, et rarement sur un champ de neige lisse.

Pourquoi les glaciers sont bleus

La lumière du soleil transporte toutes les couleurs à la fois. En pénétrant dans la glace, l'extrémité rouge du spectre est absorbée rapidement, tandis que le bleu va plus loin et finit par être renvoyé vers votre œil. Une fine tranche de glace paraît transparente. Un mètre de glace paraît bleu. Plusieurs mètres paraissent presque bleu noir, car les couleurs chaudes ont été absorbées en chemin. C'est pourquoi la glace la plus profonde et la plus dense paraît la plus bleue, et pourquoi une fissure dans un champ de neige peut luire sur ses bords. La neige, à l'inverse, est pleine d'air et de pores, qui diffusent toutes les longueurs d'onde et les renvoient en blanc.

La teneur en bulles détermine la bleuité d'un morceau de glace, et cette teneur en bulles est un témoignage de la pression subie. La glace enfouie profondément, ou comprimée en s'écoulant dans un virage, a été vidée de son air et ses cristaux ont grossi. Un glacier de glace bleue est simplement un glacier où cela s'est produit suffisamment, de façon plus visible là où l'eau de fonte a regelé dans les interstices, tandis que la neige fraîche et le névé restent blancs au-dessus. Un même bloc de glace peut paraître pâle sur sa face externe rugueuse et d'un bleu profond là où un guide l'a entaillé.

Lumière bleue dans le toit d'un tunnel creusé par l'eau de fonte sous le Vatnajökull.

Pourquoi des grottes de glace se forment-elles dans le Vatnajökull ?

Une grotte de glace est un conduit de drainage avant d'être un site touristique. En été, l'eau de fonte en surface trouve une crevasse, une veine tendre ou un vide entre la glace et le sol en dessous, et se met à couler à travers. L'eau en mouvement charrie du sable et de la chaleur, si bien que le chenal s'élargit. Le gel nocturne puis le dégel lissent les parois. Un simple filet d'eau peut devenir un tunnel assez haut pour s'y tenir debout, avec un plafond de glace bleue dense au-dessus de la tête.

L'hiver est la saison où l'on peut réellement y entrer. Les grottes de glace du Vatnajökull ne sont accessibles que pendant les mois d'hiver, à partir de novembre et généralement jusqu'à la fin mars, selon la météo.^[2] Le parc national du Vatnajökull a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO le 5 juillet 2019.^[9] Toutes les grottes ne se trouvent pas sous cette calotte glaciaire : la grotte de glace Katla est une grotte de glace naturelle du glacier Mýrdalsjökull, formée par le glacier volcanique qui surplombe le volcan Katla, et c'est l'une des rares grottes de glace d'Islande que l'on peut visiter toute l'année.^[10]

Moulins, broyeurs et plomberie de l'eau de fonte

Un moulin est un puits vertical dans la glace, souvent là où un ruisseau de surface se déverse dans une fissure et fore droit vers le bas. Ces formes sont aussi appelées broyeurs à glace, car l'eau à l'intérieur racle les parois comme une meule travaille le grain. Vue d'en haut, un moulin ressemble à un petit trou sombre dans le blanc. Vue de l'intérieur, lorsqu'une grotte communique avec lui, c'est une cheminée de lumière avec de l'eau qui gronde quelque part hors de vue. Les moulins expliquent aussi qu'un passage puisse être silencieux et sec par une matinée froide et rugissant après un après-midi chaud.

Sous toute cette eau se trouve la chaleur. Les trois volcans sous-glaciaires les plus célèbres du Vatnajökull sont le Grímsvötn, l'Öraefajökull et le Bardarbunga.^[11] Ils reposent sous la glace, et la chaleur géothermique fait fondre la glace par le bas autant que par le haut. Le glacier est parcouru de chenaux et de creux plutôt que d'être un bloc plein, et l'eau de fonte peut disparaître en surface et réapparaître bien plus bas.

L'effondrement et la renaissance annuels d'une grotte

Le plafond d'une grotte est mince. C'est de la glace, pas de la roche, et il est réchauffé par le haut, fondu de l'intérieur et bousculé par le mouvement même du glacier. Les plafonds s'affaissent, se fissurent et s'effondrent, parfois en une seule saison. Un passage qu'un guide a emprunté au début de l'hiver peut n'être plus, quelques semaines plus tard, qu'un tas de blocs de glace, et une nouvelle ouverture peut apparaître à quelques mètres. La grotte que vous visitez n'est pas la même que celle photographiée des années plus tôt.

Le glacier lui-même recule. Depuis l'an 2000, les glaciers émissaires islandais reculent à une vitesse exceptionnelle, et leur perte de masse compte parmi les plus élevées jamais enregistrées dans le monde.^[12] Le Falljökull, la langue glaciaire que suivent de nombreuses marches de Skaftafell, est un émissaire remarquable de la vaste calotte du Vatnajökull.^[13] Les guides travaillent avec la forme que chaque hiver leur offre, en lisant la saison plutôt que la carte de l'an dernier. Chaque hiver, la même marche peut mener à une salle différente, et c'est là une part de son attrait.

Épaisseur, âge et pression dans la glace

Tout ce qui se trouve au-dessus d'une grotte est une charge. La calotte du Vatnajökull a une épaisseur moyenne d'environ 380 mètres, et par endroits elle atteint près d'un kilomètre.^[3] C'est ce poids qui transforme la neige en glace bleue, et il maintient aussi le plafond d'une grotte sous pression constante. La glace bleue est le produit de cette pression, si bien que les parties les plus profondes du glacier recèlent les bleus les plus sombres. Retirez le soutien de l'eau qui a creusé le tunnel, et le plafond commence à se refermer sur lui-même.

La glace au-dessus a été comprimée au fil de nombreux hivers, et elle est bien plus ancienne que la neige en surface. Le point culminant de l'Islande émerge aussi de cette masse. Le Hvannadalshnúkur culmine à 2110 mètres, soit 6900 pieds.^[14] Sur le glacier, c'est l'échelle qui surprend : un champ blanc et plat est en réalité une masse profonde de glace dense et comprimée, avec des montagnes enfouies sous ses bords.

Comment les guides repèrent et choisissent des grottes sûres chaque saison

Avant le départ de la moindre excursion, les guides parcourent le glacier. Ils inspectent les toits à la recherche de zones fragiles, guettent l'eau qui circule encore à l'intérieur, testent les ponts de neige au-dessus des crevasses et suivent les prévisions les jours précédant le départ. La glace bouge, donc un itinéraire vérifié le lundi est revérifié avant le groupe du vendredi. Les crampons se chaussent avant que la glace ne s'accentue, les groupes restent soudés et aucun guide n'emmène qui que ce soit dans une grotte qui n'a pas été visitée et évaluée. C'est pourquoi le point de rendez-vous comme la grotte elle-même peuvent changer d'une saison à l'autre.

À Skaftafell, l'excursion guidée dure 4 heures avec un guide francophone en petit groupe limité à 12 participants, à partir de 167 US$.^[4] L'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures à l'avance, et vous pouvez réserver maintenant et payer plus tard.^[4] S'y rendre demande de la préparation : Skaftafell se trouve à environ 327 km (203 miles) de Reykjavík en voiture par la Route 1, un trajet d'environ 4,5 heures.^[8] Si vous ajoutez le lagon, Jökulsárlón est à 35,4 miles (57 km) de Skaftafell, à environ 50 minutes en circulation normale.^[15]

De la neige à la glace bleue

1. La neige tombe et s'accumule

   Chaque hiver ajoute une couche, et les couches en dessous sont enfouies sous le poids de la neige de la saison suivante.

2. L'air est chassé

   La pression exercée par-dessus force les bulles d'air hors de la glace, et ce qui reste est bien plus dense que la neige dont elle est issue.

3. Les cristaux grandissent et s'alignent

   Les grains de glace grossissent et se soudent entre eux, ce qui permet à la lumière de pénétrer plus profondément dans la glace avant que le bleu ne revienne à votre œil.

4. L'eau de fonte trouve un passage

   La fonte estivale ruisselle vers le bas, trouve une crevasse ou une veine tendre et commence à creuser un chenal à travers le corps du glacier.

5. Le chenal devient un tunnel

   L'eau élargit le passage, le gel et le regel lissent les parois, et une grotte dans laquelle on peut marcher prend forme.

6. Les guides le vérifient à nouveau

   Les toits s'effondrent et les chenaux se déplacent, alors les guides parcourent le glacier chaque saison pour trouver et tester les grottes dans lesquelles on peut entrer en sécurité.

Ce que l'on veut savoir