Des Gens au Bord de la Glace : Parc National Vatnajökull UNESCO

• Meilleur choix Grotte de glace bleue et randonnée à partir de US$167 Durée4 heures^[4]Note4,62 sur 848 avis^[4]GuideGuide en direct en anglais^[4]AnnulationGratuit jusqu'à 24 heures avant^[4] Vérifier la disponibilité
• Randonnée sur le glacier de glace bleue à partir de US$106 Durée4 heures^[5]Note4,71 sur 1 357 avis^[5]GuideGuide en direct en anglais^[5]AnnulationGratuit jusqu'à 24 heures avant^[5] Voir cette excursion
• Visite de la grotte de glace de Jökulsárlón à partir de US$164 Durée3 heures^[6]Note4,25 sur 2 171 avis^[6]GuideGuide en direct en anglais^[6]AnnulationGratuit jusqu'à 24 heures avant^[6] Voir cette excursion

Öræfi : le nom de désert de l'Islande

Öræfi est le nom du district qui s'étend le long de la bordure sud du Vatnajökull, et on l'a longtemps traduit par désert, un mot donné par ceux qui savaient combien il est difficile de cultiver cette terre. La glace qui le surplombe est d'une ampleur difficile à se représenter. Le Vatnajökull a une superficie d'environ 8 100 kilomètres carrés (3 127 miles carrés) et c'est le plus grand glacier d'Islande et d'Europe^[1]. Le parc national qui porte le nom du glacier a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO le 5 juillet 2019^[10], réunissant sur une même liste mondiale la glace, le sable noir, les plaines fluviales et les ruines de vieilles fermes.

Sur une carte, le district semble vide. Sur le terrain, c'est une succession de petits lieux : une église à Hof, les murs de tourbe à Skaftafell, le centre d'accueil, quelques bâtiments de ferme, et de longs rubans de gravier et de mousse entre eux. Des gens y vivent en petit nombre depuis très longtemps, faisant paître des moutons sur les pentes et lisant le glacier comme un pêcheur lit la mer. C'est l'histoire que raconte cette côte, et elle parle autant de distance et de météo que de dates.

Les fermes ensevelies sous la cendre et la glace

Öræfajökull s'élève droit au-dessus de la plaine côtière, une montagne coiffée de glace dont le nom associe le district au mot glacier. Ce n'est pas le seul volcan des environs. Les trois volcans sous-glaciaires les plus célèbres sous le Vatnajökull sont Grímsvötn, Öraefajökull et Bardarbunga^[11], et la glace dissimule la chaleur et les entrailles de chacun d'eux. Sur le rebord de l'Öræfajökull se dresse Hvannadalshnúkur, le plus haut sommet d'Islande avec 2110 m / 6900 ft^[12], le point blanc que l'on cherche du regard depuis la plaine de sable quand les nuages se lèvent.

Le feu sous la glace est l'ancien danger de ce district. Une éruption de l'Öræfajökull a envoyé des crues et des cendres sur les fermes en contrebas, et l'établissement qui s'était développé ici a été perdu. Ce qui reste est silencieux : des monticules herbeux, des lignes de pierre dans la mousse, et des noms de lieux pour des fermes qui ne sont plus debout. En parcourant les sentiers autour de Skaftafell, vous passez devant ces ruines sans forcément les remarquer, et les panneaux d'information près du centre d'accueil valent quelques minutes.

Tourbe, cendre et glace bleue : trois couches de l'histoire de l'Öræfi en un seul regard

La ferme en tourbe de Skaftafell qui a perduré

Skaftafell était une ferme, pas un village, et les bâtiments que le parc entretient aujourd'hui montrent comment on construisait là où le bois était rare et la tourbe abondante. Des murs épais de pierre et de terre, un toit d'herbe vivante, un pignon de bois tourné vers la lumière : une maison en tourbe est plus chaude qu'on ne l'imagine, et elle est faite presque entièrement de ce que le sol fournit. La ferme exploitait l'herbe rare entre les rivières glaciaires et la montagne, et elle gardait des moutons et coupait le foin pendant les rares jours secs que l'été offrait.

Certains de ces bâtiments ont été reconstruits et se visitent, et le site est la première halte naturelle avant toute promenade. Le centre d'accueil Skaftafellsstofa ouvre de 10 h à 17 h en janvier et février, de 9 h à 17 h de mars à mai, de 9 h à 19 h de juin à août, de 9 h à 18 h en septembre et octobre, de 9 h à 17 h en novembre et de 10 h à 17 h en décembre^[2]. Les gardes du parc pourront vous dire quels sentiers sont ouverts et quel temps il fait plus haut, ce qui compte davantage sur cette côte qu'ailleurs.

Traverser les rivières glaciaires avant les ponts

Jusqu'à ce que la route soit tracée, rejoindre ce district signifiait traverser à gué des rivières qui déplacent leur lit chaque printemps et attendre que l'eau baisse. Les anciens itinéraires suivaient le sable et franchissaient l'eau là où le courant était le moins profond, et les voyageurs dépendaient de la connaissance locale de ces passages. Aujourd'hui, c'est la Route 1 qui fait le travail. Skaftafell se trouve à environ 327 km (203 miles) de Reykjavík en voiture par la Route 1, un trajet d'environ 4,5 heures^[3]. Le trajet direct de Skaftafell à Jökulsárlón est de 35,4 miles (57 km) et prend environ 50 minutes dans des conditions de circulation normales^[13].

Si vous arrivez en voiture, le stationnement à Skaftafell est soumis à une redevance régionale, une voiture de tourisme de 5 places ou moins étant facturée 1 110 ISK^[9]. Faites le plein quand vous pouvez, car les distances entre les villages sont longues, et vérifiez l'état des routes et la météo avant de partir en hiver. Le vent sur la plaine de sable est ce qui prend les gens au dépourvu : il peut arracher une portière de vos mains et transformer une belle journée en journée difficile.

Le folklore de la glace et ce qui vivait à l'intérieur

Les glaciers ont toujours été des lieux où se rassemblent les histoires. Dans la tradition islandaise, la haute glace et les crevasses profondes appartiennent aux gens cachés et aux trolls, et les craquements et les grondements d'un glacier en mouvement sont les sons qui ont nourri ces récits. La glace elle-même n'est pas immobile. La calotte glaciaire du Vatnajökull a une épaisseur moyenne d'environ 380 mètres, et par endroits elle atteint presque un kilomètre^[14], et sous ce poids le glacier descend lentement dans les vallées, broyant la roche et ouvrant les tunnels bleus que les visiteurs viennent voir. Une grotte présente un hiver peut avoir disparu le suivant.

Les grottes de glace du Vatnajökull ne sont accessibles que pendant les mois d'hiver, à partir de novembre et généralement tout au long de mars, selon la météo^[7]. Cette fenêtre étroite fait partie de ce qui les rend spéciales, et c'est aussi pourquoi ceux qui y travaillent sont si prudents. Les grottes de glace se forment et changent avec l'eau de fonte et les épisodes de froid, le plafond peut s'amincir, et la lumière à l'intérieur évolue au fil de la journée. Les guides lisent ces signes en permanence, et c'est pourquoi une visite de grotte est une sortie guidée plutôt qu'une flânerie.

La naissance du guidage glaciaire islandais

Le guidage glaciaire en Islande est né de familles d'agriculteurs qui connaissaient déjà la glace. Ils avaient traversé les rivières, testé les ponts de neige et emmené les moutons vers les pâturages d'été, et quand les voyageurs ont commencé à demander à marcher sur le glacier, ce savoir est devenu un métier : crampons, piolet, corde, et un itinéraire choisi pour le groupe qui se présente. Les guides glaciaires islandais se forment aujourd'hui selon une norme nationale et travaillent sur une glace qui change plus vite que ne l'ont jamais vu ceux qui les ont formés. Depuis l'an 2000, les glaciers émissaires islandais reculent à une vitesse exceptionnelle, et leur perte de masse est parmi les plus élevées jamais enregistrées dans le monde^[15].

L'excursion réservée depuis ce site donne une bonne idée de ce travail. Skaftafell : Blue Ice Cave & Glacier Hike on Vatnajökull commence à partir de 167 USD, est notée 4,62 sur 848 avis, dure 4 heures avec un guide en direct en anglais et est limitée à 12 participants^[4]. Elle se fait en bus ou en autocar jusqu'au Vatnajökull et au Falljökull et retour^[4], et vous pouvez réserver maintenant et payer plus tard, avec annulation gratuite jusqu'à 24 heures à l'avance pour un remboursement intégral^[4]. Pour les randonnées glaciaires faciles de ce type, l'âge minimum requis est de 8 ans^[8].

Les équipes de tournage et les glaciers comme décor

Quand un film a besoin d'une autre planète, d'une lune gelée ou d'une plaine de glace nue, les équipes viennent sur cette côte. Les glaciers émissaires en contrebas du Vatnajökull, le sable noir et la lagune pleine d'icebergs échoués ont servi de paysages extraterrestres dans de grandes productions, et la raison saute aux yeux sur place : l'échelle et le vide font l'essentiel du travail. Le Falljökull Glacier est un glacier émissaire frappant de la vaste calotte glaciaire du Vatnajökull^[16], et sa langue blanche, striée de moraine sombre, descend vers la plaine de sable en contrebas.

Les visiteurs viennent pour le même décor que recherchent les caméras, et le district a les haltes qui vont avec. Sur le Jökulsárlón, l'excursion en bateau amphibie dure 30 à 40 minutes^[17] et vous emmène entre les icebergs. Les voyageurs qui viennent hors hiver peuvent quand même entrer dans la glace : la Katla Ice Cave in Mýrdalsjökull Glacier, formée par le glacier volcanique qui surplombe le volcan Katla, est l'une des rares grottes de glace d'Islande que l'on peut visiter toute l'année^[18]. Près de Skaftafell, le Fosshotel Glacier Lagoon est un hôtel quatre étoiles supérieur de 125 chambres^[19], pratique si vous préférez ne pas rentrer dans le noir.

Préparez votre visite de l'Öræfi

1. Prenez la route vers l'est

   Skaftafell se trouve à environ 327 km (203 miles) de Reykjavík par la Route 1, soit environ 4,5 heures de route^[3].

2. Arrêtez-vous au centre d'accueil

   Le Skaftafellsstofa dispose de gardes du parc, d'expositions et de toilettes, avec des horaires qui changent d'un mois à l'autre^[2].

3. Choisissez une date en hiver

   Les grottes de glace du Vatnajökull ne sont accessibles qu'à partir de novembre et généralement jusqu'à la fin mars^[7].

4. Réservez la randonnée en petit groupe

   L'excursion réservée est limitée à 12 participants et dure 4 heures avec un guide francophone en direct^[4].

5. Payez les frais de stationnement

   Une voiture particulière de 5 places ou moins paie 1 110 ISK à Skaftafell^[9].

Ce que l'on veut savoir